O pH da chuva ácida

Os cientistas expressam a acidez da chuva ácida usando a escala de pH. A escala define a acidez, a neutralidade ou a alcalinidade de uma solução com base em sua concentração de íons de hidrogênio. Os ácidos possuem uma alta concentração de íons de hidrogênio e um baixo pH. A escala varia de zero a 14, com a água pura a um 7.0 neutro. A maior parte da água, no entanto, não é exatamente pura. Mesmo limpa, a chuva normal possui um pH de aproximadamente 5.6. Isso porque ela reage com o dióxido de carbono na atmosfera e forma o ácido carbônico levemente ácido antes de se transformar em chuva.

A escala de pH é uma medida de acidez e alcalinidade. A chuva ácida possui um pH de 5.0 ou menos.

A chuva ácida possui um pH de 5.0 ou menos. A maior parte da deposição ácida varia de pH 4.3 a 5.0 - algo entre a acidez do suco de laranja e do café preto. Mas a comparação entre a chuva ácida e os ácidos naturais e seguros pode ser enganosa. Mesmo sendo mais fraca, a chuva ácida destrói os ecossistemas, impedindo o crescimento de plantas sensíveis e matando ovos aquáticos delicados.

Os programas que monitoram a chuva ácida analisam o conteúdo de hidrogênio para determinar o pH. Eles também medem as concentrações atmosféricas de ácido nítrico, nitrato, dióxido de enxofre, sulfato e amônio. Nos Estados Unidos, o NADP (National Atmospheric Deposition Program - Programa Nacional de Deposição Atmosférica) supervisiona a deposição úmida, enquanto o CASTNET (Clean Air Status and Trends Network - Rede de Tendências e Status do Ar Limpo) observa a deposição seca. O monitoramento da deposição ácida ajuda a determinar as cargas críticas, ou a quantidade de poluentes que um ecossistema pode suportar antes de ser prejudicado. As cargas críticas precisas ajudam a estabelecer metas eficazes de reduções do SO2 e NOx.

Agora, aprenderemos sobre os efeitos nocivos da chuva ácida nos ambientes aquáticos, florestas, acabamentos, materiais de construção e saúde do homem.

Águas das superfícies
As águas das superfícies e seus ecossistemas frágeis talvez sejam as vítimas mais famosas da chuva ácida. A maior parte da precipitação que penetra um lago, rio, canal ou pântano deve primeiro passar pelo solo e infiltrá-lo. Todo solo tem uma capacidade de tamponamento, ou capacidade de resistir às mudanças da acidez e alcalinidade. A capacidade de tamponamento do solo determina a acidez de um corpo de água. Se a capacidade for baixa, ou se tiver chegado ao limite, a chuva ácida poderá passar sem ser neutralizada.

Fotógrafo: Detlev Voss | Agência: Dreamstime.com A deposição ácida enfraquece as árvores e polui as águas das superfícies

A maioria dos seres vivos vive confortavelmente a um pH quase neutro - longe do pH 7.0, e os organismos delicados começam a morrer. O plâncton e os invertebrados são sensíveis às mudanças de acidez e acabam morrendo primeiro. A um pH 5.0, as ovas de peixes degradam e os filhotes não conseguem se desenvolver. Os peixes adultos e as rãs às vezes podem tolerar a acidez que chegue a pH 4.0, mas eles morrem de fome à medida que suas fontes de alimentos mais fracas morrem. Quando a chuva ácida quebra a cadeia alimentar, a biodiversidade se reduz.

­A deposição de nitrogênio da chuva ácida também prejudica as águas costeiras e os estuários. A água rica em nitrogênio suporta o crescimento maciço das algas  e sua proliferação. As bactérias decompõem as algas mortas, proliferam-se e absorvem o oxigênio disponível da água. Peixes, moluscos, ervas marinhas e recifes de corais morrem nas águas sem oxigênio e cheias de algas. Os cientistas estimam que de 10% a 45% do nitrogênio produzido pelo homem que chega nas águas costeiras originam-se da deposição atmosférica [Fonte: Environmental Protection Agency - Agência de Proteção Ambiental (em inglês)].

A maioria dos corpos de água ácidos não parece poluída. À medida que a matéria orgânica que decai se assenta, a água acidificada pode parecer clara e azul. Algumas espécies, como junco e musgo, podem se desenvolver em condições ácidas. Mas as verduras e as águas límpidas não suportam ambientes nocivos. Há uma queda da diversidade, e as espécies sem predadores geralmente crescem de modo preocupante.

A chuva ácida também prejudica as florestas, como veremos na próxima seção.