Esta é uma pergunta difícil de responder, exatamente porque há muitas variáveis. Contudo, aqui está uma maneira de pensar nisso: se você usava um hectare de terra para plantar cereal e então converteu aquele cereal em álcool etanol, você poderia adquirir uma medida de energia que um hectare de plantações pode capturar do sol. Então, você compara aquele número com células solares.

Nos Estados Unidos, um hectare típico de terra pode produzir aproximadamente 100 alqueires de cereal. Um alqueire de cereal pode produzir aproximadamente 9,5 litros de etanol. Quatro litros de etanol podem produzir aproximadamente 80 mil unidades termais britânicas de energia. De acordo com o artigo Como funciona a potência do motor, isso leva 3,41 Btu para criar 1 quilowatt-hora de eletricidade. Juntando tudo isso, você pode ver que um hectare de cereal pode produzir 58,6 milhões de quilowatts-hora de energia. Observe que não estamos ignorando dúzias de detalhes para chegar a este número. Por exemplo, não estamos ignorando o preço de energia para arar a terra, produzir o fertilizante e destilar o etanol - veja esta página para mais informações. Também não estamos ignorando a perda de energia que ocorre durante a conversão de etanol para eletricidade, o fato de que você pode cultivar trigo no inverno na mesma terra, e também pode secar e queimar os talos do cereal para destilar o etanol, e a maior parte de outros fatores que complicariam a nossa comparação simples de células solares e plantações.

Se você ler Como funcionam as lâmpadas solares de jardim ou esta questão do dia, vai descobrir que 6,5 centímetros quadrados de células solares podem gerar aproximadamente 70 milliwatts da eletricidade, e que poderia ser capaz de fazer isto durante aproximadamente cinco horas por dia em média, dependendo da latitude, da média de chuva e outros fatores ambientais. Um hectare tem 4,047 metros  e há 144 polegadas quadradas equivalente a 929,03 centímetros quadrados  em uma medida de área. Por isso, dentro de uma hora, um painel solar do tamanho de um hectare pode produzir aproximadamente 440.000 quilowatts-horas de eletricidade. Em cinco horas, ele pode produzir 2,2 milhões de quilowatts-hora, e em um ano, aproximadamente 800 milhões de quilowatts-hora de eletricidade.

Em outras palavras, baseadas nas suposições mencionadas acima, um hectare de células solares pode produzir aproximadamente 15 vezes mais eletricidade do que um hectare de cereal. É importante ter em mente, contudo, que há uma grande diferença de preço entre os dois sistemas. Em um pedacinho, uma pessoa com uma pá e uma enxada pode plantar um hectare de cereal pelo custo da semente - possivelmente R$ 200. As células solares, por outro lado, custam aproximadamente R$ 5 milhões por hectare, e você provavelmente terá que dobrar isto quando você incluir o preço da armação para mantê-las, a instalação elétrica e qualquer outra necessidade de infraestrutura. Como você pode ver, é difícil comparar esses dois métodos de coletar energia diretamente.

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